Si buscas en Google “La ciudad más bonita de Europa”, ahí es donde estuve el fin de semana pasado. Praga tiene fama de ser una de las pocas capitales europeas que no se vio afectada por las dos guerras mundiales y, como resultado, sus idiosincrasias del viejo mundo se han fusionado de manera homogénea con la modernidad para formar una ciudad vibrante con un pasado antiguo.

Con su arquitectura gótica imponente y crepuscular en la niebla teñida de ámbar, su grandeza medieval sin adulterar evoca una sublimidad que no se puede describir fácilmente. El castillo y la catedral que dominan el Puente de Carlos son monolitos que se destacan como testimonio de una época arquetípica en la historia europea, una en la que los caballeros cabalgaban sobre sus corceles a través de las colinas doradas y las fortalezas sitiadas permanecían desafiantes en medio de una ráfaga de flechas y virotes. Al caminar por una calle empedrada bordeada de las tiendas de proveedores de marionetas y artistas callejeros de todo tipo, mi imaginación se desbocó pensando en todas las generaciones que habían caminado esos mismos pasos y todas las cosas diferentes de las que tuvieron el privilegio de ser testigos.

Tuvimos la oportunidad de conocer esta ciudad con algunos amigos, dos de los cuales crecieron en Praga. Cada vez que tenía la oportunidad, me maravillaba de cómo sería crecer en una ciudad como esta. Nos alojamos en el apartamento de nuestro amigo Hoang en el distrito de Branik y su madre preparó comidas vietnamitas caseras (su familia es de Vietnam, pero ha vivido en la República Checa durante unos 20 años). Nos presentaron a sus amigos de la escuela secundaria y fuimos a algunos de sus bares habituales donde nos educaron en el arte del futbolín, algo sobre lo que pensé que ya sabía bastante. Rápidamente me mostraron el error en esa creencia.

Por la noche, recorrimos las zonas históricas del casco antiguo, visitando tiendas y aprovechando la moneda relativamente débil y los espíritus fuertes. Pudimos reunirnos con otros estudiantes de EBS una noche y disfrutamos del ambiente de la noche en compañía de buenos amigos y un hermoso telón de fondo. Una noche, incluso pudimos perdernos al tomar la parada de autobús equivocada hacia un almacén aterrador rodeado de senderos con poca luz y arbolados; la densa niebla es atravesada por los ladridos de los pastores alemanes justo detrás de la cerca más cercana a nosotros. De alguna manera, incluso esa experiencia fue surrealista. Pude apreciar la belleza del momento, algo que debería haber pasado por alto rápidamente a favor de mis preocupaciones por la autoconservación.

Después de sobrevivir a nuestro fin de semana, llegó el momento de regresar en automóvil a casa. Tuve la fortuna de conducir desde Bavaria de vuelta a Oestrich-Winkel por la famosa autopista. Fue desafortunado que condujera un sedán económico con cinco personas a través de zonas de construcción por la noche. Sin embargo, seguía siendo una experiencia ser rebasado por Porsches que viajaban al doble de mi velocidad. Sin embargo, probablemente fue bueno que mis aspiraciones de velocidad se frustraran porque estaba oxidado después de no conducir un automóvil durante tres meses. Pero regresamos sanos y salvos a una existencia mundana y estudiosa desprovista de la emoción a la que me había acostumbrado. No volveremos a viajar hasta diciembre, así que mi única opción por el momento es estudiar, lo cual no es del todo negativo, pero no es exactamente Praga.

Al planificar nuestro viaje a Europa, Patrick y yo queríamos aprovechar al máximo nuestras experiencias. En lugar de volar a Frankfurt unos días antes de que comenzaran las clases, elegimos viajar a los lugares que solo podemos ver una vez en la vida. Nuestro vuelo nos llevó al aeropuerto Ataturk en Estambul, donde navegamos con éxito por la ciudad de 15 millones de personas (casi el doble del tamaño de Nueva York). No sabíamos nada de turco, no estábamos familiarizados con la cultura y, en general, no teníamos idea de lo que estábamos haciendo. Esta resultó ser la parte más esclarecedora de la aventura debido a la empinada curva de aprendizaje. Rápidamente nos aclimatamos al calor, a los molestos comerciantes y al tráfico caótico. Mirando hacia atrás, me alegro de que comenzamos nuestro viaje en un lugar tan exótico porque después de orientarse en Estambul, Roma y Atenas parecen mucho menos imponentes.

Nos alojamos en un gran hostal con una ubicación fantástica. De hecho, es posible que nos hayan mimado un poco porque obtuvimos nuestro mejor alojamiento para la primera etapa de nuestro viaje. Second Home Hostel se encuentra muy cerca de la Mezquita Azul, Hagia Sophia, así como de la zona del muelle y del Bósforo. Fuimos a estos lugares antiguos a pie y pudimos ver muchos de los lugares de interés que ofrece esta ciudad histórica. Disfrutamos de los platos nativos y pasamos tiempo con los gerentes turcos y viajeros de todas las edades y nacionalidades en la sala común de nuestro albergue. Después de 4 días en la antigua capital del mundo conocido, llegó el momento de trasladarse a la cuna de la democracia, Atenas. Patrick y yo afuera de Hagia Sophia en Estambul

Pudimos tomar un tren nocturno desde Estambul a Tesalónica, Grecia. Después de permanecer allí durante unas horas, decidimos ir directamente a Atenas a pesar de que nuestras reservas no comenzaron hasta el día siguiente. Al llegar a Atenas, fuimos al Hostel Aphrodite y preguntamos si tenían espacio para nosotros. Dijeron que el único sitio donde nos podían poner era en el balcón exterior por 9€. No queriendo renunciar a un lugar seguro para dormir, decidimos quedarnos en sacos de dormir en el porche de baldosas. Fue agradable; las luces de la ciudad eran tenues y el aire cálido era seco y perfecto para dormir. Es decir, hasta alrededor de las 3 am cuando el agua del aire acondicionado se filtró en mi colchón, empapando toda la mitad superior de mi cuerpo. Tuve que mover todas mis pertenencias en medio de la noche y poner mi saco de dormir a secar al día siguiente. Una vez que nos registramos y conseguimos una cama, nos encantó Hostel Aphrodite. A pesar de sus peculiaridades, disfrutamos mucho de nuestra estancia allí. Eso se debió principalmente al bar/cantinero interno. El bar, que estaba ubicado en el sótano, ofrece un chupito de bienvenida gratuito de Ouzo (un aguardiente griego tradicional) a cada nuevo huésped. Se creó automáticamente un sentido de comunidad, y esto, junto con sus eclécticos patrocinadores, hizo que algunas veladas fueran muy interesantes.

Cuando estuvimos en Atenas, vimos todos los lugares de interés histórico, la Acrópolis, el Templo de Zeus Olímpico junto con varias ruinas de una miríada de imperios diferentes. Aquí estamos vomitando L's fuera del Partenón.Pasamos una tarde en la playa, y por la noche subimos al punto más alto de la ciudad. La colina Lycabettus domina Atenas y tiene 277 metros de altura. Hay una iglesia ortodoxa en su precipicio y tiene un restaurante que ofrece unas vistas impresionantes de la ciudad y todos sus lugares de interés. Después del descenso, Patrick y yo logramos perdernos. Sin embargo, gracias al recorrido a pie que hicimos el día anterior, pudimos navegar de regreso al albergue a través de puntos de referencia.
Patrick es un corredor. Ha corrido en el maratón de Louisville, está programado para correr contra los poseedores de récords mundiales en Berlín el 20 de septiembre y tiene los ojos puestos en Boston. Su pasión por correr y mi aprecio por la mitología griega hizo que tuviéramos que hacer un viaje a Marathon. Según una combinación de escritos antiguos y folclore moderno, los griegos ganaron una batalla contra los persas cerca de la ciudad de Maratón. Para contar la noticia, un hombre llamado Filípides (o Filípides, según a quién creas) corrió la distancia desde el campo de batalla hasta la corte ateniense para contar la victoria. Al hablar de la gran batalla, murió rápidamente de agotamiento. Esta leyenda ha dado origen a la carrera que obliga a tantos atletas a llevar sus cuerpos al límite para soportar los agotadores 26.2 kilómetros. Solo se seguiría que deberíamos hacer el viaje a la campiña griega. Cuando llegamos, lo primero que notamos fue que no había nadie alrededor. Las tiendas estaban cerradas por un descanso excesivo para el almuerzo, y las personas que vimos solo hablaban griego y nos miraban raro. Navegamos por la ciudad por ensayo y error, y cuando la temperatura alcanza los 100 grados, ese no es el mejor proceso. Pero finalmente, vagamos sobre la piedra que marcó el punto de partida de la primera carrera de maratón de la historia. Fue en un desgastado estadio olímpico que tenía la patética antorcha a juego. Pero nos sentimos gratificados una vez que nos paramos frente a esa losa de granito con la placa de bronce que marcó el lugar donde se revivieron los Juegos Olímpicos y marca el punto de partida de la carrera que conmemora la determinación y la devoción de un hombre por el país y la causa. Esta fue una gran experiencia para Patrick, quien tiene una conexión casi religiosa con correr.
Sin embargo, probablemente mi mejor experiencia en Atenas fue visitar Pantelis Mellissinos. Es un fabricante de sandalias de tercera generación y su tienda es una tienda sin pretensiones en una de las calles laterales de la plaza Monistiraki. Su padre, Stavros, fue un poeta famoso y transcribió el Rubaiyat al griego. A pesar del éxito de su familia, todavía llevan vidas humildes como fabricantes de sandalias porque creen que el arte se manifiesta verdaderamente cuando uno está donde se supone que debe estar en la vida. Compré un par de sandalias hechas a la medida y también compré un par para mi amiga. Los míos eran los mismos que compró John Lennon cuando visitó Stavros, y el par que compré por pedido de mi amigo se llamaban “El Aristóteles”, casualmente nombrado no solo por el famoso filósofo, sino también por el rico magnate griego y futuro esposo de Jackie Kennedy, Aristóteles Onassis. Hablando con Pantellis, descubrí que era una persona con los pies en la tierra a pesar de su fama, e incluso estudió en una escuela en Ohio cerca de mi ciudad natal. Son estas experiencias las que hacen que un viaje internacional sea realmente único. Cualquiera puede tirar algo de dinero y subirse a un autobús turístico, tomar algunas fotos y comprar una camiseta, pero hacer las cosas que solo puedes capturar en ese momento será lo que más recordarás. Después de 4 noches en Atenas, llegó el momento de comenzar nuestro viaje a Roma.

Después de que reservamos espacio en la terraza de un transbordador adriático, tomamos un tren a la ciudad portuaria de Patras. Esto nos permitió unas maravillosas vistas de la costa griega con sus aguas cristalinas. Cuando llegamos, tuvimos que negociar con el empleado para cambiar nuestro boleto para ese día, porque el agente en Atenas reservó nuestros boletos para el día siguiente. Afortunadamente, esto resultó no ser un problema y una hora más tarde estábamos dejando atrás el paisaje helénico con nada más que azul oscuro ante nosotros. Cuando reserva un boleto de segunda clase en un ferry, no obtiene una cabina, o realmente un asiento asignado para el caso. Entonces, durante la primera parte del viaje, pasamos tiempo en el helipuerto del barco, hablando con personas de todo el mundo. Nos encontramos con dos chicas de Portugal. Nina y Mariana también se dirigían a Roma, así que acordamos viajar juntas hasta que tuvieran que ir a Suiza. Pasamos la mayor parte de la noche en uno de los salones del barco, pero también nos aventuramos afuera de vez en cuando. La brisa fresca que venía del mar era refrescante. Pero luego se hizo tarde. Y frío. Como es un viaje de 14 horas, teníamos que buscar un lugar para dormir en algún momento de la noche. Conseguimos encontrar una mancha semioscura en el suelo del teatro del barco. Cuando despertamos, estábamos en lo que tiene que ser la ciudad portuaria italiana más bonita, Bari.

En Bari, reservamos nuestro tren a Roma, pero tardó unas horas en salir, así que logramos pasar la mayor parte del día en su playa artificial. Una vez que estuvimos suficientemente quemados por el sol y cubiertos de arena, llegó el momento de emprender el camino a Roma. En Roma tuvimos el lujo de una habitación privada a un precio relativamente razonable en el Hostel Ciao Bella. Estaba ubicado en Via Quattro Fontaine, muy cerca de muchos de los lugares emblemáticos de Roma. Pasamos nuestros días recorriendo el Coliseo y los otros innumerables hitos. El aspecto social de Roma tampoco falta. Por recomendación de otros viajeros experimentados, los cuatro decidimos asistir a una especie de velada sofisticada: Pub Crawl Roma. Esta fue una gran manera de ver la ciudad y disfrutar de la compañía de otros jóvenes.
A pesar de estar fuera muy tarde, al día siguiente nos despertamos alrededor de las 7 am y estábamos en la Plaza de San Pedro a las 8:30. Esta fue la vista más absolutamente impresionante que he podido presenciar. La historia y la belleza que están adornadas en todas partes dentro de sus límites hacen de la Ciudad del Vaticano mi milla cuadrada favorita en toda Europa. Ver la devoción de generaciones de los más grandes arquitectos y artistas del mundo amalgamarse en un símbolo tan triunfante de fe y belleza fue increíble. Tuvimos la oportunidad de asistir a misa dentro del Basílica. Entre los turistas que intentaban ver las obras maestras y reliquias de valor incalculable y la liturgia italiana indescifrable, me invadió una cantidad inusual de tranquilidad durante la misa. Siendo católico romano, me sentí bien al ver el lugar que dio forma a tantas religiones modernas y gobiernos El impacto duradero de la Iglesia puede ser simbolizado por una Obelisco que se encuentra en medio de la Plaza de San Pedro . Fue construido en Egipto en el siglo XIII a. C. y fue llevado a Roma por Calígula en el 13 d. C. y se convirtió en la pieza central del infame circo de Nerón, que estaba ubicado muy cerca del sitio actual del Vaticano. Debido a esta ubicación, el obelisco fue testigo de la muerte de miles, incluida la del mismo San Pedro. Apodado "El Testigo", ahora es un testimonio de todos aquellos que han perdido la vida como resultado de la persecución religiosa.
Al día siguiente teníamos que volver al Vaticano para ver el museo. En mi opinión, el Museo del Vaticano es más impresionante que el Louvre de París. Contiene tantas pinturas y esculturas históricas de Rafael, Miguel Ángel y muchos otros. La capilla sixtina está dentro de sus límites y es tan magnífico como me habían dicho. La suma de las colecciones de los museos es alucinante. Una estadística interesante: los museos del Vaticano tienen más de 9 millas de largo, y se dice que si pasas solo 1 minuto admirando cada pintura, te tomaría 4 años completar el circuito.
Después de pasar 4 días en Roma que fueron demasiado rápidos, ahora era el momento de trasladarse a Florencia.

Florencia es una hermosa ciudad que es conocida por su arquitectura y cultura. Nos alojamos en un albergue de verano dirigido por polacos. Se llamaba Bling Bling. Solo pudimos pasar un día y medio en Florencia y unos 45 minutos en Pisa. Teníamos que estar en el tren de Pisa a Génova para conectar con Milán y poder llegar a Alemania al día siguiente. Como resultado, Patrick y yo recorrimos aproximadamente una milla a través de la ciudad con mochilas de 35 libras, luchando contra el calor sofocante. Subestimamos la distancia y nos vimos obligados a dar marcha atrás antes de que pudiéramos echar un vistazo a lo único que Pisa tiene para ofrecer. Por suerte, cogimos nuestro tren y nos dirigíamos a Milán.

Después de algunos contratiempos menores para encontrar trenes de conexión, llegamos a Milán sin mayores incidentes. Luego abordamos un tren nocturno que estaba programado para llevarnos a Frankfurt, donde luego iríamos a Wiesbaden y finalmente a Oestrich-Winkel. Desafortunadamente, envié mi Eurail Pass a la lavadora en Florencia... así que estaba bastante destrozado una vez que lo rescaté. Aparentemente, a los italianos no les importó el papel rasgado y la información faltante. Pero resulta que los directores alemanes son mucho menos indulgentes. Me desperté a las 5 am cuando llegamos a Frankfurt con un hombre alemán bigotudo cuyo limitado vocabulario en inglés incluía convenientemente las frases: "No sé qué es esto, ¡pero esto no es un boleto!" y “¡Debes PAGAR!” Después de cierta confusión seguida de discusiones que rápidamente se convirtieron en súplicas, tuve que pagar el costo total del boleto, 124 €... Willkommen aus Deutschland, ¿verdad?
Pero el punto es que llegamos a Alemania y teníamos nuestro propio lugar para dormir esa noche... ¿verdad?