Después de pasar una semana en Shanghái, descubrí que es posible vivir aquí y saber solo algunas frases clave en chino. El Metro tiene transiciones en inglés, los restaurantes tienen menús ilustrados y muchas personas en la industria de servicios saben algo de inglés. Si bien a veces puede ser difícil, podemos movernos por la ciudad sin saber chino. En algunos momentos, he sentido que me han cobrado más por un artículo, pero como no puedo hablar el idioma, no tengo otra alternativa. Ese ha sido uno de los pocos inconvenientes prácticos de no saber chino. En su mayor parte, los chinos han sido extremadamente receptivos con nosotros y han sido demasiado educados en nuestros intercambios. Todos los estudiantes parecen tener experiencia en inglés y pueden comunicarse con nosotros, lo cual es impresionante por decir lo menos. Además, muestra que será más fácil saber solo inglés y vivir en Shanghái.

Sin embargo, ¿no deberíamos aprender chino u otros idiomas extranjeros solo porque podemos arreglárnoslas sin ellos? Hace poco leí un blog muy interesante en The Huffington Post titulado “Engañar a los chinos”, que se centraba en los empresarios occidentales en China que no aprendían mandarín. En resumen, criticó a los empresarios que se quejan de que los chinos los engañan por no saber mandarín, y esencialmente los culpó por el problema. Los líderes empresariales chinos saben inglés, por lo que al no saber mandarín, los empresarios y empresarias estadounidenses se ponen en desventaja. No basta con arreglárselas sin hablar varios idiomas. Los estadounidenses debemos salir de nuestra zona de confort y volvernos globalmente competitivos en la adquisición de idiomas. A medida que aumenta la globalización, las personas monolingües se quedarán atrás y debemos promover la adquisición de idiomas extranjeros en los Estados Unidos. Gallup realizó una encuesta sobre las actitudes estadounidenses hacia los inmigrantes que aprenden inglés y los estadounidenses que aprenden un segundo idioma. Los resultados se muestran a continuación:

La diferencia en las respuestas a las dos preguntas algo similares es evidente. Para el al menos el 52% de los estadounidenses que consideran esencial que los inmigrantes aprendan inglés pero no esencial para ellos aprender un segundo idioma, ¿qué permite esta actitud? Intentaré responderla, pero debo admitir que yo mismo tengo curiosidad. A primera vista, una diferencia crítica entre las dos preguntas es que, en un caso, un inmigrante eligió venir a los Estados Unidos. Algunos podrían argumentar que esta decisión crea una obligación para el individuo de aprender inglés, y ese es el punto de separación.

Si bien esto puede sonar justo, no describe toda la situación. Estados Unidos fuerza la asimilación y muchos inmigrantes hacen que sus hijos aprendan inglés. Además, a veces incluso se enfocan en asegurarse de que sus hijos no aprendan su idioma de herencia para que puedan parecer más estadounidenses. Hemos creado una cultura que obliga a las personas a aprender nuestro idioma y las juzga si suenan diferente. Nos hemos desviado de muchas maneras de nuestra fundación como inmigrantes. Como un crisol, no debemos predicar la asimilación en uno; en cambio, debemos permitir que existan nuestras diferencias y buscar otros puntos de conexión. Además, estamos rechazando la globalización al no convertirnos en una nación multilingüe, y como tal, estamos estancando nuestro futuro como líderes potenciales en el sistema global.

Volviendo al ejemplo chino, aprender el idioma es fundamental para comprender la cultura. El idioma proporciona una piedra angular para comprender las diferentes culturas, y si realmente queremos comprender el mundo oriental, debemos estudiar todos los aspectos, incluido el idioma. ¿Cómo podemos esperar entender un país sin saber cómo se comunican entre sí? Por ejemplo, la hipótesis de Sapir-Whorf sugiere que el lenguaje tiene un profundo efecto sobre cómo piensa la gente y, en algunos casos, restringe la forma en que una persona percibe el mundo. En este modelo, la adquisición de un idioma extranjero aliviaría algunas de esas limitaciones y permitiría una mejor comprensión de la cultura.

Nelson Mandela dijo: “Si le hablas a un hombre en un idioma que entiende, se le sube a la cabeza. Si le hablas en su propio idioma, le llega al corazón”. El idioma es poderoso, y hay más en el mundo que solo inglés. Últimamente, la estrategia estadounidense parece tratar de integrar el inglés en tantos países como sea posible y hacer del inglés el idioma comercial oficial mundial. Otros países han respondido dando pasos agigantados en el aprendizaje de idiomas extranjeros, lo que está permitiendo una integración más fácil de sus trabajadores en la economía global. Debemos reconocer que aprender idiomas extranjeros es necesario y nos estamos poniendo en una gran desventaja en el mercado.

Mi solución sugerida sería aumentar los programas de viajes People to People en la escuela secundaria y en la universidad para brindarles a los jóvenes estadounidenses la oportunidad de usar el idioma que están aprendiendo. Además de los viajes, asociarse con otros países para tener amigos por correspondencia virtuales para los estudiantes que usan efectivamente Skype o Google Hangout para permitir la práctica del idioma. Esencialmente, estos programas ampliarían la mentalidad de los estudiantes estadounidenses y los ayudarían a ver un propósito para la adquisición del idioma. Finalmente, una pieza central de la solución es que más estados exijan el estudio de idiomas extranjeros en las escuelas secundarias. A partir de 2010, solo 10 estados exigieron el aprendizaje de idiomas extranjeros en la escuela secundaria, lo que ayuda a mantener la estadística abismal de que solo uno de cada cuatro estadounidenses sabe más de un idioma. Si bien Estados Unidos es el líder económico mundial, los estadounidenses también deben hacer su parte para mantener este estatus.

felipe moore