Cuando piensas en China, ¿qué te viene a la mente? Mucha gente diría ciudades masivas, smog denso e incluso trenes subterráneos más densos. Esas cosas son ciertas sobre ciertas ciudades, como Beijing y Shanghai. Pero de alguna manera, una de las joyas más grandes de China, la "pequeña" ciudad de Xiamen (con una población de unos 3 millones), se ha ocultado convenientemente del mundo.

Ubicada en una isla a lo largo de la costa sureste subtropical de China, la ciudad de Xiamen se parece mucho más a Miami que al estereotipo de China. La isla tiene unas siete millas de diámetro y está bordeada de playa la mayor parte del tiempo. Xiamen incluso tiene una herencia colonial francesa y aún conserva algunos edificios de estilo europeo. Sin embargo, a pesar de una sensación algo occidental, pocos fuera de China conocen Xiamen y casi nadie habla inglés (perfecto para alguien que estudia mandarín, pero quizás un poco inconveniente para un turista estadounidense).

En los últimos años, Xiamen se ha convertido en un destino de referencia para los chinos adinerados que buscan una escapada a la isla. La isla está muy desarrollada con imponentes condominios de gran altura y centros comerciales de alta gama. Aún así, tiene un encanto seductor, casi relajado. Un lugareño adinerado me explicó que a lo largo de los años 90, los residentes de Xiamen estaban decepcionados por no beneficiarse de la ola de fábricas que se estaban construyendo en toda China. Pero ahora, a medida que la economía de China se vuelve más avanzada, Xiamen tiene una ventaja comparativa sobre gran parte de China: aquí, los residentes tienen el lujo de cielos azules y lluvia libre de ácido.

Tal vez por eso fue seleccionado para albergar la cumbre BRICS este otoño, con los jefes de estado de Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica. Aparentemente, el gobierno chino está gastando $ 15 mil millones de dólares en varios proyectos de infraestructura y obras públicas en preparación para esta reunión de 24 horas. Se podría decir que BRICS es la gran revelación del gobierno chino de su joya escondida.

Xiamen tiene otro activo valioso en la Universidad de Xiamen, una de las 10 mejores universidades chinas. Algunos de los estudiantes más brillantes de China llaman hogar a esta ciudad y tal vez elijan quedarse aquí después de graduarse. Según todos los informes, este paraíso costero está preparado para un gran éxito en un futuro próximo.

No hay vuelos directos desde Xiamen a América del Norte, y solo un vuelo fuera de Asia. A diferencia de Shanghái y Beijing, que se han construido en gran parte gracias a inversiones extranjeras durante las últimas tres décadas, el desarrollo de Xiamen pertenece por completo a China. Y en septiembre, China revelará su obra maestra al mundo.

Una torre en la fortaleza Hulishan de finales de Qing.

Un buen día en la playa a las afueras del campus Siming de la Universidad de Xiamen.

Zhongshan Road mantiene su fachada colonial francesa con modernos centros comerciales escondidos detrás.